Abejas cortadoras de hojas y albañiles

Carlos H. Vergara

Los Megachilidae son la segunda familia más diversa de abejas (después de Apidae, la familia en donde se encuentran clasificadas las abejas melíferas, conocidas en todo el mundo por la producción de miel, y las abejas de la calabaza), con más de 4 000 especies descritas. La familia Megachilidae contiene más de 80 géneros, entre los cuales están las abejas llamadas comúnmente cortadoras de hojas, perforadoras de la madera, albañiles o alfareras y especies parásitas llamadas abejas cuco o cuclillo (Ascher y Pickering, 2020).

Dos de los géneros de megachílidos más comúmente encontrados son Megachile (las abejas cortadoras de hojas) y Osmia (las abejas albañiles o alfareras).

El género Megachile es un grupo de abejas solitarias que viven en todo el mundo. Debido a que algunas especies utilizan porciones de hojas que cortan de las plantas para hacer sus nidos, se les da el nombre común de abejas cortadoras de hojas. Se conocen 1 561 especies y 54 subgéneros a nivel global (Ascher y Pickering, 2020). En México están presentes 19 subgéneros y 108 especies, pero hay muchas más que no se han descubierto ni descrito formalmente (Bonet y Vergara, 2016).

Existen pocos estudios enfocados en evaluar a los megaquílidos como polinizadores de plantas cultivadas en México, a pesar de la gran diversidad y abundancia de estas abejas en el país. Mencionaremos dos ejemplos de estudios de esta naturaleza:

1. En dos huertos de manzano estudiados en Chihuahua, México, entre 2010 y 2012 (Ríos-Velasco et al., 2014), se encontraron cuatro especies de abejas solitarias polinizadoras pertenecientes al género Osmia, donde Osmia sp.1 fue la más representada, con 323 individuos, 84 individuos de Osmia sp.2, 11 individuos de O. lignaria Say y tres de O. integra Cresson. Se encontraron otras especies de abejas visitadoras de plantas con flores, tales como Trachusa sp., Anthidium spp., Megachile pugnata Say, Heriades carinatus Cresson, Xylocopa sp., Bombus sp.
2. De los 35 géneros de abejas nativas identificados en cuatro sitios agrícolas en Chiapas (México) (Ruiz-Toledo et al., 2020), Megachile fue el más diverso, ya que se reconocieron 12 especies.

Algunas especies mexicanas de Megachile

A nivel global, una de las especies más reconocidas de este género es Megachile rotundata, la abeja cortadora de hojas de la alfalfa (aca). Esta especie es manejada comercialmente para la polinización de alfalfa, Medicago sativa L., con el fin de producir semillas. En Estados Unidos la producción de semillas de alfalfa se concentra en el noroeste del país, en los estados de California, Idaho, Montana, Nevada, Washington y Wyoming. La producción de semillas de alfalfa en los Estados Unidos en 2015 fue de 23 000 toneladas (naaic, 2017).

Solo en el estado de Montana la producción de semillas de alfalfa en 2021 se estima en 1 100 toneladas. El área cultivada para la producción de semillas de alfalfa se calcula en 1 600 ha. En promedio se cosechan más de 600 kg de semilla por ha. Megachile rotundata fue utilizada en 97% de la superficie destinada a la producción de semilllas de alfalfa. Los agricultores usaron un promedio de 32 litros de abejas por ha (unas 22 000 abejas), para un total de más de 35 millones de abejas (usda/nass, 2022).

De origen euroasiático, introducida a los Estados Unidos accidentalmente en la década de 1940. El valor de la polinización llevada a cabo por M. rotundata solo es superado por el de A. mellifera. El uso de M. rotundata produjo 46 000 toneladas de semilla de alfalfa en Estados Unidos y Canadá en 2004, dos tercios de la producción mundial. La semilla de alfalfa y el forraje que resulta representan un tercio de los 14 000 millones de dólares asignados a las abejas melíferas como polinizadores de cultivos. Las aca manejadas producen 50% de semillas de alfalfa en el noroeste de Estados Unidos y en el centro de Canadá. Sin embargo, es muy rara en su rango nativo, ya que solo representa 0.03% de abejas silvestres muestreadas en Hungría y está ausente en España. Muy difícil de sostener en poblaciones grandes en Francia. El manejo de los nidos de este polinizador no social transformó la industria de producción de semillas de alfalfa en Norteamérica, permitiendo que la producción de semillas se triplicara. La práctica de manejo más usada con la aca es el sistema de celdas sueltas. Este sistema consiste en retirar prepupas en capullo de las cavidades de nidificación, las cuales son seleccionadas, limpiadas y almacenadas.

Megachile rotundata es una especie univoltina, es decir, que solo se reproduce una vez por año, y los adultos que emergen están activos en sincronía con la floración de la alfalfa, desde finales de junio hasta mediados de agosto.

La especie no está amenazada en la actualidad. En Alemania la especie no solo se ha vuelto localmente más común en los últimos 20 años, sino que también se ha extendido.

La cría comercial de Megachile rotundata representa un sistema modelo para comercializar otras abejas solitarias y para formular nuevas hipótesis en diversas disciplinas biológicas.

Su cría se convirtió en un éxito comercial porque:

• Se sabe mucho de su historia natural.
• Se diseñó investigación especializada.
• Se incentivó la creatividad de los productores.

Características de M. rotundata que favorecen su comercialización:

• Anidamiento gregario.
• Uso de hojas para recubrir nidos.
• Aceptación de materiales de anidación baratos y de fácil producción.
• Eficiencia como polinizadores de alfalfa.
• Emergencia en sincronía con la floración de la alfalfa.